-660㏄·사륜구동 KEI-01, 미국 인디애나 공장서 생산
 -3,400만달러 투자..2027년 하반기 법인 대상 시범 판매

 대형 픽업트럭의 본고장인 미국에서 일본식 경트럭이 생산된다. 토요타가 배기량 660㏄의 초소형 트럭을 미국 현지에서 직접 만들기로 한 것. 차체 크기와 출력 경쟁에서 벗어나 실용성과 경제성을 앞세운 새로운 시장 개척에 나섰다는 점에서 주목된다.

 토요타 북미법인은 지난 9일(현지시간) 미국에서 열린 브랜드 발표회에서 신형 경트럭 'KEI-01'을 공개했다. 10년 만에 부활한 사이언 브랜드의 첫 양산 제품으로 2027년 하반기부터 미국 인디애나 공장에서 생산한다.

 KEI-01은 일본에서 농업과 소규모 물류 등에 널리 사용되는 경트럭(다이하츠 하이젯)을 미국 시장에 맞춰 개발한 제품이다. 배기량 660㏄의 3기통 엔진과 무단변속기(CVT), 사륜구동 시스템을 기본으로 탑재했다.

 전장은 약 3,350㎜, 전폭은 1,520㎜ 미만이다. 미국에서 흔히 볼 수 있는 대형 픽업트럭과 비교하면 차체가 상당히 작다. 그럼에도 최대 272㎏의 화물을 적재할 수 있으며 소형 트레일러 견인도 고려해 설계됐다.

 실용성을 높인 구성도 눈에 띈다. 적재함은 세 방향으로 개방할 수 있어 화물을 싣고 내리기 편리하다. 사륜구동 시스템에는 자동 작동 기능과 버튼식 잠금 기능을 마련해 진흙이나 눈길 등에서도 대응할 수 있도록 했다.

 운전석은 일반적인 일본 경트럭보다 여유롭게 설계했다. 지붕을 높이고 시트를 앞뒤로 이동하거나 등받이를 기울일 수 있도록 했으며, 시트 뒤쪽에는 공구 등을 보관할 수 있는 수납공간을 확보했다. 냉난방 장치도 기본으로 갖췄다.

 다만 일반적인 픽업트럭과 용도는 다르다. KEI-01은 미국 연방 저속차 안전 기준(FMVSS No.500)에 맞춰 개발됐으며 최고속도는 시속 약 40㎞로 제한된다. 운전석은 일본 경트럭처럼 오른쪽에 배치된다.

 토요타가 겨냥하는 시장도 일반 승용차 소비자보다는 업무용 수요다. 농장과 목장, 대학 캠퍼스, 대규모 사업장, 시설 유지관리, 도심 근거리 배송 등이 대표적이다. 넓은 적재공간이나 높은 견인력이 필요하지 않은 환경에서는 대형 픽업트럭보다 작은 차가 효율적일 수 있다는 판단이다.

 생산 역시 미국 현지에서 이뤄진다. 토요타는 인디애나 공장에 3,400만달러를 투자하고 약 50명을 신규 채용할 예정이다. 기존 생산·물류 시설을 개선하고 KEI-01을 위한 조립 공정을 새롭게 구축한다.

 판매 방식도 일반적인 신차 출시와 다르다. 토요타는 기존 판매망에서 일부 판매사를 선정해 소규모 법인 판매 시범사업을 운영한다. 초기 수요와 실제 사용 환경을 확인한 뒤 시장 상황에 따라 일반 소비자 판매를 제한적으로 확대하는 방안을 검토할 계획이다.

 토요타는 미국 시장에서도 모든 작업에 대형 픽업트럭이 필요한 것은 아니라는 점에 주목했다. 기존 자동차 시장에서 주류로 취급되지 않았던 경트럭을 미국에서 직접 생산하고 판매한다는 점에서 새로운 수요를 찾기 위한 실험으로 볼 수 있다. 자동차의 크기보다 실제 사용 목적을 우선시한 접근볍이라는 평가다. 

 데이비드 크리스트 토요타 브랜드 판매 담당 부사장은 "작지만 큰 가능성을 지닌 트럭"이라며 "소규모 사업자와 농장, 목장 등에서 경제성과 활용성을 인정받을 수 있을 것"이라고 설명했다.

 박홍준 기자 hj.park@autotimes.co.kr