-‘도심형 SUV’ 개념을 이끈 베스트셀링카
 -험로용 오프로더 vs 승용차 이분법 지워

 토요타 대표 SUV 라브4가 신형으로 한국에 돌아온다. 오는 6월16일 공식 출시를 앞두고 있으며 폭 넓은 변화를 통해 기대감을 키우고 있다. 더욱이 라브4는 긴 헤리티지를 바탕으로 토요타의 도심형 SUV 만들기 노하우가 집약된 차이다. 그만큼 높은 완성도를 갖춘 게 특징. 오랜 시간 글로벌 소비자들에게 인정받을 수 있었던 라브4의 변천사를 살펴봤다. 

 이야기는 1990년대 초로 거슬러 올라간다. 당시 SUV 시장은 토요타 랜드크루저 같은 정통 오프로더가 중심이었다. 프레임 바디에 큰 차체, 강력한 구동력은 분명 매력적이었지만 일상에서 타기에는 부담이 컸다. 연료 효율은 좋지 않았고 승차감은 거칠었으며 도심 주행에서는 효율적이지 않았다. 반면 여가 활동에 대한 관심은 점점 높아지고 있었다. 도시 생활을 기반으로 하면서도 주말에는 가볍게 자연을 즐기고 싶은 수요가 존재했다. 토요타는 이 틈을 읽었다. 그리고 과감한 결정을 내린다. 오프로드 성능을 절대적인 기준으로 삼지 않고 대신 일상성과 실용성에 초점을 맞춘 새로운 형태의 SUV를 만들겠다는 판단이었다.

 그 결과물이 바로 1994년 등장한 1세대 라브4다. 당시 기준으로는 파격에 가까운 구성이었다. 프레임 대신 승용차 기반의 모노코크 구조를 채택했다. 그만큼 차체는 컴팩트하고 가벼웠다. 3도어와 5도어를 동시에 선보이며 젊은 소비자층까지 겨냥했다. 전통적인 SUV의 문법과는 거리가 있었지만 바로 이런 포인트가 시장의 반응을 이끌어냈다. 예상과 달리 라브4는 빠르게 글로벌 시장에서 존재감을 키워나갔다. 틈새상품이 아니라 새로운 흐름의 시작점이 됐다.

 2세대로 넘어오면서 방향성은 더욱 분명해졌다. 라브4는 더 이상 실험적인 제품군이 아니었다. 실내 공간을 키우고 5도어 중심으로 재편하며 본격적인 패밀리카로 진화했다. 승차감과 온로드 주행 성능도 한층 개선했다. SUV가 단순히 레저용 차가 아니라 일상에서 사용하는 자동차로 자리 잡기 시작한 시점과 정확히 맞물린 변화였다. 이때부터 라브4는 생활 속 도구로서의 SUV 개념을 확립해 나간다.

 꾸준한 인기에 맞물려 3세대와 4세대 라브4는 완전히 글로벌 표준으로 자리잡는다. 차체는 점점 커졌고 특히 북미 시장을 겨냥한 전략을 본격화했다. 넉넉한 공간과 다양한 파워트레인, 강화된 안전 및 편의 품목은 패밀리 SUV로서의 완성도를 끌어올렸다. 물론 동시에 경쟁자들도 빠르게 등장했고 시장에 가세하며 컴팩트 SUV라는 세그먼트 자체가 하나의 주류로 자리잡는다. 흥미로운 점은 이들 대부분이 라브4가 만들어 놓은 공식을 기반으로 발전했다는 사실이다. 크기, 활용성, 주행 감각, 가격대까지, 모든 기준이 이 차를 중심으로 정리되기 시작했다.

 5세대에 와서 라브4는 또 한 번 변곡점을 만들어낸다. 바로 전동화다. 토요타가 오랜 시간 축적해 온 하이브리드 기술을 전면에 내세우며 SUV 시장의 흐름을 다시 한 번 흔들었다. TNGA 플랫폼을 기반으로 한 새로운 구조 위에 하이브리드와 플러그인 하이브리드(PHEV) 라인업을 적극적으로 확대했다. 연료 효율을 개선하는 수준을 넘어 주행 감각을 챙기고 합리적인 SUV라는 새로운 기준을 제시했다. 그 결과 라브4는 글로벌 시장에서 가장 많이 팔리는 SUV 중 하나로 올라섰고 전동화 시대에도 여전히 중심에 서 있는 차로 자리매김했다.

 그리고 마침내 6세대 완전변경 신형이 다음달 한국 땅을 밟는다. 더욱 견고하고 강인한 디자인과 패키징을 유지하면서도 다양한 라이프스타일에 대응할 수 있도록 진화한 차세대 SUV다. 특히, 다양한 라이프스타일에 대응하기 위해 4개 트림으로 라인업을 확대한 게 특징이다. 주행 성능을 강조한 PHEV GR 스포츠를 비롯해 하이브리드와 플러그인 하이브리드 등 고도화된 전동화 파워트레인도 만나볼 수 있다.

 더욱이 신형 라브4는 기존의 아쉬웠던 첨단 안전 및 커넥티드 기술도 대폭 강화했다. 최신 ‘토요타 세이프티 센스’를 탑재해 인식 범위와 제어 성능을 개선함으로써 보다 안전한 주행을 지원한다. 24시간 긴급호출과 원격 제어 기능을 포함한 ‘토요타 커넥트’를 적용해 편의성과 엔터테인먼트 경험을 높였다.

 돌이켜보면 라브4의 행보는 늘 한발 앞서 있었다. 크로스오버라는 개념을 처음 제시했고 SUV의 일상화를 이끌었으며 하이브리드를 통해 또 다른 전환점을 만들어냈다. 그리고 신형은 이 흐름을 한 단계 더 끌어올리는 역할을 맡는다. 그동안 축적해 온 도심형 SUV의 해법을 한층 정교하게 다듬고 확장하는 방향이다. 전반적인 완성도를 끌어올리며 지금 시대가 요구하는 SUV의 기준을 다시 한 번 제시하겠다는 의지다. 신형 라브4가 보여줄 다음 행보에 기대가 모인다.